入れ墨人皮の判別方法が分かるまでの間、当面の目的が同じだと判断した土方歳三は杉元たちと表面上は共闘する形になります。土方は長倉新八と会話する中で、網走監獄に収監されていた時のエピソードに触れ、2人で過去を回想します。そもそも、長倉新八は新選組を途中で抜けていたため、土方が収監されていることを知りませんでした。
長倉新八と土方歳三の邂逅 20年ぶりの再会
函館せんそうが終わって20年経った年の大晦日、月形樺戸集治監(樺戸監獄)に剣術師範として出入りしていた長倉新八は、挨拶を済ませ家路につこうとしていました。
その時、長倉新八の横を囚人の隊列が通りかかるのですが、その中の一人が、「がむしん」と呼びかけます。
長倉新八はハッとします。
「がむしん」とは「我武者羅」と「新選組」を織り交ぜた造語で、我武新(がむしん)を指します。
これは新選組に在籍していた当時の長倉新八のあだ名で、新選組のものにしかわからない愛称でした。
呼びかけた相手を見た長倉新八は驚愕します。
なんと死んだはずの土方歳三が囚人として手錠をはめられて歩いているではありませんか。
長倉新八はすぐさま監獄(てんごく)の犬童四郎助(いぬどうしろすけ)に抗議します。
なんと、函館戦争が終わって20年も経つというのに、犬童四郎助は個人的な恨みから明治政府に秘密で土方歳三を樺戸監獄に20年間も収監していたのです。
長倉新八は、この樺戸監獄に剣術師範として20年間も出入りしていたにも関わらず、なぜ黙っていたのかと問いただします。
ところが犬童四郎助は、函館戦争が終わる前にすでに新選組を脱退していた長倉新八に教える必要などないと判断したと、勝手な持論を主張します。
長倉新八はさらに問いかけます。
犬童四郎助は函館戦争で実の兄が戦死しているので、処刑せずに20年も牢獄に入れることで生き地獄を与えているのは復讐のためかと。
長倉新八の問いかけに対して犬童四郎助は、「奴の目から光が消えたら、吊るしてやる」と答えます。
犬童四郎助は土方歳三の心が折れる前に処刑することが悔しくて耐えられなかったため、完全に屈服して自分が納得したうえで処刑しようと考えていたことを明らかにします。
犬童四郎助とは武士の風上にもおけないどころか、人間の風上にもおけないクズだったのです。
長倉新八は無理を承知で面会を申し出ますが、当然のように断られますが、犬童四郎助が今年いっぱいで網走監獄に転属することを知っていたので、「あんたは今年いっぱいで網走に転属だ。その後でまた来る」と言い放ちます。
すると犬童四郎助は、「土方は網走に移送する」ととんでもない事実を突きつけます。
驚いた長倉は信じられないと言った顔をして、「規律の鬼ならまだしも、まさに鬼監獄だな」と言って部屋を出ていきます。
ところが剣術を教える門下の一人が監獄の看守にいて、便宜を図ってもらい土方と面会することができました。
2人が最後に会ったのは慶応４年のことで、実に20年ぶりの再会となりました。
長倉新八は、何度も新選組の室長である近藤勇と対立して今いたが、それでも新選組を去らなかったのは土方歳三という理解者がいたからだと感謝の言葉を述べるとともに、結局は新選組を見限り途中で脱退した事実を懺悔します。
土方が助けてくれていなければ、近藤勇によって何度も切腹させられていたはずだったと、当時を振り返り感謝します。
「無類の剣術好きで放浪好きで女好き。俺たちは本当に似ていた」
と思い返す土方に対して、長倉新八は問いかけます。
「あの時喧嘩別れをしたのは、俺を怒らせることで死地へ同行させまいとしたのではないか」
「あれは、あんたたちの最後の思いやりだったのではないか」
「違いますか土方さん！？」
土方は、「いいや、お前が馬鹿で嫌いだっただけだよ」と答え、それを聞いた長倉新八は泣き崩れて何も言えなくなるのでした。
ゴールデンカムイ2期の第15話は、長倉新八と土方歳三の邂逅がメインの構成になっていますが、新選組や函館戦争を含め、明治維新という世界史の大事件の影に埋もれた男のドラマが熱く語られていて、全エピソードの中でも見ごたえがありました。
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